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27 de junio de 2009
Uno de los atractivos del área alrededor de Putre y en el Parque Nacional de Lauca es que hay varios lugares de extrema altura accesibles en vehículo normal. Así uno puede alcanzar sin mayores esfuerzos elevaciones de 4600, 4750 e incluso 4800 metros, y una caminata de una hora lleva a alturas por sobre 5000 metros. Y lo más interesante de estas zonas es que están llenas de vida vegetal! En este sentido estamos en una de las áreas más altas del mundo donde crecen las plantas.
Probablemente el lugar más impactante para observar estas plantas de extrema montaña es el desvío de Putre hacia Visviri. Se encuentra dentro del Parque Nacional Lauca. Para llegar a esta área hay que ir por el camino principal que va hacia Lago Chungara. Después de que el camino pavimentado trepa hasta una altitud de casi 4200 m. y a unos 10 km. de distancia desde Putre a la izquierda hay barracas militares y luego un desvío no pavimentado hacia Visviri. El camino es bueno, y de hecho en junio de 2009 estaba en proceso de mejoramiento.
El camino bordea y sube lentamente el flanco poniente de Nevados de Putre. Al inicio la flora no es muy variada, es un pajonal de Festuca con unas pocos especies. Pero pronto aparecerán los primeros manchones rojizos de Cumulopuntia boliviana ssp. ignescens, son cojines densos y altos, pudiendo llegar hasta 60 cm. de altura y casi un metro de diámetro. Los frutos de esta planta son comestibles, pero cuidado al intentar probarlas, ya que aparte de las espinas obvias, los frutos tienen pelitos muy finos y agudos que se clavan con facilidad y son casi imposibles de sacar de la piel, sin hablar de la boca!
Sobre 4400 m. aparecen las llaretas, Azorella compacta. Un poco más allá de las primeras llaretas, justo detrás de una curva fuerte a la derecha (18° 8'16"S 69°32'49"O) conviene detenerse y examinar la flora que ahora se pone cada vez más variada.
Hay rocas al lado de camino que crean un ambiente más protegido, sombreado y más húmedo para la Caiophora rosulata. Otra especie que vale la pena mencionar es la Adesmia spinosissima.
Desde esta curva el camino sigue subiendo durante los próximos 4 kilómetros para alcanzar una altura de 4800 m. en otra curva pronunciada. Este es el punto más alto del trayecto y hay varios signos de tránsito que indican una altura de "5250" m! Aparentemente los militares y la vialidad quienes son los autores de este malentendido no disponían de equipos GPS cuando colocaron estos avisos... O quizás se hizo a propósito para alimentar el ego de los gringos... Quién no quiere posar al lado de un cartel que dice que uno está muy por encima de cualquier montaña más alta de Los Alpes? En cambio, 4800 m (o más bien 4785 m., para ser más exacto), aunque impresionante, es un poco más bajo que Mont Blanc con 4810 m... Pero hay una solución - basta subir un pequeño lomo justo al lado del camino para superar con seguridad esta marca...
Y la vista alrededor es impresionante, en el norte se ve la cadena montañosa con el dominante Volcán Tacora con 5988 m. en la frontera con Perú, en el poniente uno casi puede adivinar el Océano Pacifico con su aguada costera, la camanchaca, que está a menos de 90 km. de distancia, hacia el sur están las planicies y montañas "bajas" de apenas 4000 m. que rodean a Putre. Y finalmente, en el lado oriente están las cumbres altas de los Nevados de Putre. Y en centro de todo esto se encuentra un área llena de plantas, con más de 10 especies, que se atreven colonizar este paraje tan bello e inhóspito.
Una de las especies más interesantes que pueden verse en el área es Nototriche que pertenecen a la familia de Malvaceae. Hay aproximadamente 100 especies que crecen exclusivamente en alta cordillera de América del Sur, y en Chile hay aprox. 23 especies, y una de las características más importantes de este género es que adora la altura. De hecho de las 23 especies de Chile, solamente 6 crecen debajo de los 4000 m., y hay varias especies que oficialmente rompen la barrera de 5000 metros!
Las plantas de nototriche son enanas, apenas unos pocos centímetros de altura y forman torres en miniatura, pero son muy atractivos debido a su forma extraña y las flores relativamente grandes y de forma bonita. Frecuentemente se puede verlas en concentraciones grandes, como es el caso aquí, donde hay mucho más de 100 más individuos por metro cuadrado! Se mimetizan muy bien con el suelo, de modo que son difíciles de ver si Ud. no sabe lo que está buscando.
Hay otras dos áreas recomendables para visitar donde se pueden ver fácilmente las especies de extrema montaña sin tener que subir a pie: la primera es el camino principal pavimentado entre Lago Chungara y el mirador hacia Lagunas Cotacotani. Esta área se encuentra a más de 4600 m. y ofrece el atractivo de poder ver el especie de árbol que crece a mayor altura.
Hay dos especies de Polylepis en Chile, Polylepis rugulosa que prefiere zonas andinas, es decir hasta aprox. 4000 m., y Polylepis tarapacana que es mucho menos exigente en cuanto al hábitat y crece en un amplio rango altitudinal desde aprox. 4000 hasta 5200 m. Esto sí, la última elevación se alcanza solamente en Bolivia. En Chile aparentemente la elevación máxima donde crece esta especie bordea los 5000 m. Sea como sea, al lado del camino internacional uno puede observar arbolitos a 4700 m. de altura, rodeados por Azorella compacta y Festuca ortophylla.
Otra área interesante es el portezuelo de Chapiquiña. En sí, la elevación en esta área no es extrema, llegando a 4400 m., y la flora tampoco es muy diversa; pero justo al lado del camino hay un cerro con antenas y un camino de servicio que permite alcanzar 4750 m. en vehículo. Toda esta zona tiene caminos de tierra en muy buen estado y he subido en un simple Chevrolet Corsa sin ningún problema.
Aquí se pueden observar varias especies de extrema montaña, el infaltable Chachakoma, Senecio nutans, fácilmente reconocible por sus cabezuelas colgantes de color rojizo y que los indios locales utilizan par combatir los efectos de la puna, el mal de montaña; Senecio zoellneri, una planta impresionante con hojas lanceoladas largas de casi 15 cm. y blancas por los pelos tomentosos. El cactus Cumulopuntia boliviana subsp. ignescens sorprende con sus flores color rojo fuerte que destacan sobre el fondo pálido arenoso. Una de las plantas más extrañas es la Leucheria daucifolia, una especie muy espinosa con apariencia amenazante. He observado unos pocos ejemplares a 4600 m., pero más bajo, a 4200-4400 crece como maleza en el borde del camino.
